A l'origine du christianisme, les premiers saints, après les apôtres, étaient presque tous des martyrs, morts pour leur foi. La vénération extraordinaire qui leur était portée se trouve encore aujourd'hui gravée sur des innombrables monuments de l'ancien Empire romain. Au IVe siècle, l'Église grecque décide de fêter les martyrs chrétiens, connus et inconnus, ensemble. Cette fête est encore célébrée le premier dimanche après la Pentecôte dans l'église orthodoxe.

"Jugement final" - Fra Angelico__----________

Au VIIe siècle, l'empereur Phokas autorisa le pape Boniface IV convertir le Panthéon romain en temple consacré à la Vierge Marie et à tous les martyrs. Le pape le remplit de reliques provenant des catacombes. C'est à cette occasion que la fête de la Toussaint est instituée par l'évêque de Rome dans son diocèse. Plus tard, en 835, le pape Grégoire IV ordonna que la Toussaint soit fêtée dans le monde entier. A l'origine, elle est célébrée en mai. On l'a ensuite déplacée au 1er novembre.

Le 1er novembre était le jour de l'an celte, très célébré par les peuples celtes avec des rites qui rappelaient le retour des morts et le culte des ancêtres ("halloween" contraction altérée de "all hallow's eve" = "veille de la Toussaint"). En transférant la fête de la Toussaint au premier novembre l'Église opéra une seconde christianisation du culte des antepassés.

La fête de la Toussaint a été instituée aussi pour suppléer à des omissions: car il y a multitude de saints qui n'ont pas de fête propre pour la simple raison que c'est chose impossible de célébrer séparément la fête de tous les saints à cause de leur innombrable quantité; et de leur histoire souvent obscure voire inconnue.

La fête des fidèles défunts suivra de près cette célébration. Elle est une sorte de réplique de la fête de tous les saints. Mais avec un caractère plus intime et familial. Elle est une réponse à l'injonction faite par la Bible, depuis l'Ancien Testament (livre des Maccabées), de prier pour ceux qui nous ont précédé sur le chemin de la Vie.