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Tout au long de l'histoire de la Terre, des espèces sont apparues et d'autres ont disparu. L'extinction est un processus normal de l'évolution.
Mais nous serions entrain de vivre aujourd'hui une nouvelle phase d'extinction, dont l'homme, par sa démographie galopante et ses activités, serait le principal responsable.

L'histoire de la vie, un processus qui a débuté il y a près de 4 milliards d'année sur la Terre, a été émaillée de périodes de crises qui se sont terminées par la disparition d'un grand nombre d'espèces animales et végétales.
On estime que la diversité biologique actuelle représente tout au plus 1% de toutes les espèces qui ont vécu dans le passé.

Les cinq événements marquants des 500 derniers millions d'années

La Planète a connu cinq grandes périodes d'extinction d'espèces animales et végétales, qui sont caractérisées par la disparition massive d'espèces vivantes.

Il y a 440 Millions d'années, à la fin de l'Ordovicien, une crise majeure aurait causé la disparition de 85% des espèces. Les trilobites, les céphalopodes, les brachiopodes et les échinodermes sont très affectés. Il y a 365 Millions d'années, à la fin du Dévonien, 75% des espèces marines disparaissent. La plupart des trilobites disparaissent. Les plantes et les arthropodes continentaux continuent leur chemin. Au Permien (-550 Millions d'années), 95% des espèces marines ont disparu. La crise a également touché les espèces continenetales : les deux tiers des familles d'insectes et d'invertébrés disparaissent. Cette crise, la plus grave de toutes, n'a pas de causes clairement identifiées. Elles pourrait être la cause d'un grand changement climatique. La crise de la fin du Trias a débuté il ya 215 Millions d'années. Elle a entraîné elle aussi la disparition de 75% des espèces marines de l'époque, ainsi que quelques espèces terrestres. A la fin du Crétacé, il y a 65 Millions d'années, une crise marque la fin des Dinosaures. Les ammonites, ainsi que beaucoup de foraminifères marins ont disparu. le plancton, ainsi qu'une grande partie de la végétation terrestre ont fortement régressé.

Quelles sont les causes de ces extinctions?

Certains paléontologues privilégient les explications de type catastrophe : chute d'un astéroïde, éruption volcanique. D'autres invoquent des bouleversements géologiques, l'effet mutagéne des rayons cosmiques, les variations climatiques.

Nous serions entrain de vivre une sixième période d'extinction.
La période actuelle, nommée Holocène, voit en effet l'extinction d'un grand nombre d'espèces. L'homme, avec sa démographie galopante et ses activités impactant fortement sur l'environnement, en serait le responsable.
Au cours du XXéme siècle, en effet, le rythme des extinctions s'est accéléré, passant à environ 1% des espèces connues par an, soit 10000 fois plus qu'avant l'ère technologique.

Les aires biologiques dans le monde

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Source: Biodiversité DUNOD, Atlas des espèces en danger