Depuis le pape Grégoire le Grand (590-604) qui a établi ce temps de préparation à Noël, tout comme il existait déjà un temps de préparation à Pâques (le temps de Carême); à l'image du temps de Carême, la couleur liturgique de cette période sera aussi le violet. L'Avent représente pour les chrétiens la période où l'on "attend" la venue du Christ, sa nouvelle naissance. Le terme Avent vient du latin adventus : venue, arrivée. Ce temps couvre les quatre semaines précédant Noël : il débute le quatrième dimanche avant Noël. Il marque aussi le commencement d'une nouvelle année liturgique.
Les quatre bougies marquant les quatre semaines de l'Avent sont allumées chacun des quatre dimanches. Noël sera là lorsque la dernière bougie sera allumée. Le plus souvent les bougies sont rouges pour évoquer l'amour, le feu et donc la lumière.
Au cours de cette période, les habitants du Nord et de l'Est de l'Europe fêtent aussi "la Saint Nicolas", le 6 décembre. C'est une incitation à la générosité et à faire une bonne action en faveur des enfants et des plus démunis. En France cette tradition est surtout vivante dans le Nord (Nord-Pas-de-Calais) et l'Est (Alsace et Lorraine).