Les besoins en énergie ont fait de la combustion des énergies fossiles (pétrole, charbon) la première source de pollution atmosphérique.
Principaux polluants : le dioxyde de soufre, les oxydes d'azote, le monoxyde de carbone, l'ozone, le plomb, les particules.

En 1952, à Londres, les brouillards polluants, chargés d'ozone de basse altitude, ont fait 4000 morts. L'ozone, qui est le bouclier protecteur de la vie lorsqu'il se situe dans la haute atmosphère se révèle, lorsqu'il se retrouve au-dessus de nos villes, un redoutable danger.
En Chine, à Benxi, les cancers du poumon sont 6 fois plus élevés que dans les campagnes environnantes.

Le changement de nos modes de production d'énergie, le souci de dépenser moins par une rationalisation des moyens de production et le recours aux énergies renouvelables sont, ici aussi, d'une nécessité cruciale.