Sur ces 48 pays, 40 se trouvent soit dans le Proche-Orient et l'Afrique du Nord, soit en Afrique sub-saharienne. Il est prévu qu'au cours des deux prochaines décennies, le seul accroissement démographique va mettre l'ensemble du Proche-Orient dans la catégorie des pays en difficulté.
En 2050, le nombre de pays qui auront des difficultés ou des pénuries d'eau passera à 54, avec une population de 4 milliards d'habitants - soit 40 % de la population mondiale (qui atteindra alors 9.4 milliards d'habitants).
Le Proche-Orient et l'Afrique du Nord
Les 20 pays du Proche-Orient et de l'Afrique du Nord sont ceux dont les perspectives sont les pires.
- Le Proche-Orient est la région du monde qui manque le plus d'eau.
En fait, l'ensemble du Proche-Orient «a cessé d'avoir de l'eau» en 1972, alors que la population totale de cette région couptait 122 millions d'habitants. Depuis lors, la région retire plus d'eau de ses rivières et de ses nappes souterraines qu'elle ne leur en apporte.
A l'heure actuelle, par exemple, en Jordanie et au Yémen, les retraits prélevés sur les nappes souterraines dépassent de 30 % les taux de rechargement.
Par ailleurs, en Israël, la consommation annuelle d'eau dépasse déjà de 15 % le volume renouvelable.
L'Arabie Saoudite est l'un des pires exemples d'un pays qui ne peut simplement pas continuer à utiliser l'eau à la même cadence. Ce pays d'une aridité extrême doit en effet extraire de l'eau fossile pour couvrir les trois-quarts de ses besoins. En Arabie Saoudite, les eaux souterraines fossiles sont épuisées à la cadence d'environ 5.2 milliards de m3 par an (139). Parmi les 14 pays du Proche-Orient, 11 connaissent déjà des pénuries d'eau. Dans cinq de ces pays, on prévoit que la population va doubler d'ici vingt ans.
L'eau est l'une des grandes questions politiques qui se posent aux dirigeants de la région. Comme pratiquement tous les cours d'eau du Proche-Orient baignent plusieurs pays, les tensions que suscitent actuellement les problèmes de droits riverains pourraient conduire à de véritables conflits, provoqués par la croissance démographique et la demande grandissante d'une ressource qui se fait de plus en plus rare.
Quatre pays du Golfe - Bahrain, Koweit, Arabie Saoudite et Emirats Arabes Unis - disposent de si peu d'eau douce qu'ils recourent au dessalement de l'eau de mer, qui coûte fort cher. Sans le dessalement, les pays du Golfe seraient loin de pouvoir faire vivre leurs populations actuelles. A Bahrein, la population est entièrement tributaire du dessalement de l'eau de mer du Golfe. Le dessalement est beaucoup trop coûteux et n'est pas une solution pratique, ni aujourd'hui ni dans l'avenir prévisible, pour la plupart des pays qui ont une pénurie d'eau. - Dans une grande partie de l'Afrique sub-saharienne, l'eau pose de graves problèmes.
En Afrique, près de 200 millions de personnes vivent dans des pays qui ont des difficultés à s'approvisionner en eau. Bien que seulement 6 millions vivent dans des pays en situation de pénurie d'eau, la croissance rapide de la population empirera le problème.
En 2025, 230 millions de personnes vivront dans des pays africains caractérisés par des pénuries d'eau. Une autre tranche de 460 millions vivra en Afrique dans des pays où l'eau posera des difficultés.
La pénurie dans les autres pays du monde
Dans beaucoup de grands pays, comme l'Inde, la Chine et les Etats-Unis, il y a des régions qui seraient qualifiées de régions à pénurie ou à difficultés d'eau si les statistiques étaient établies sur un plan régional, et non pas national.
- En Inde. D'ores et déjà, 19 grandes villes de l'Inde ont des pénuries chroniques d'eau. Prise dans son ensemble, l'Inde devrait rentrer dans la catégorie des pays à difficultés d'eau en 2025.
- La Chine, qui a 22 % de la population mondiale mais seulement 7 % du ruissellement d'eau, sera très proche, en 2025, du seuil de 1700 m3 par personne qui marque la limite de la catégorie des pays à difficultés d'eau. On a estimé que la Chine a suffisamment d'eau douce pour faire durablement vivre 650 millions d'habitants - soit la moitié seulement de sa population actuelle de 1.2 milliard.
Malgré les inondations périodiques qui se produisent dans le sud, le long du fleuve Yang-tze, la Chine a des pénuries chroniques d'eau douce dans sa partie nord, où elles affectent 92 millions d'habitants dans le seul bassin du Hai.
Beaucoup de villes chinoises, y compris Beijing, ont des pénuries critiques d'eau. La nappe phréatique qui se trouve sous la capitale baisse d'environ deux mètres par an, et le tiers des puits sont asséchés. - Même aux Etats-Unis, qui ont dans leur ensemble une abondance d'eau, les réserves souterraines sont en voie d'épuisement dans de nombreuses régions. L'eau souterraine est utilisée à une cadence moyenne qui dépasse de 25 % son taux de recharge.
Dans l'ouest du pays, les nappes souterraines s'épuisent encore plus rapidement dans certaines localités. En particulier, l'énorme nappe d'Ogallala, qui sous-tend des régions de six états et irrigue 6 millions d'hectares, a été surexploitée. Dans certaines régions, la moitié de l'eau disponible a été retirée.
La guerre de l'eau
Selon Peter Gleick (Institut du Pacifique pour les études du développement, de l'environnement et de la sécurité), l'eau pourrait être la cause de conflits - politiques et violents - durant les prochaines décennies, au fur et à mesure que des pays de plus en plus nombreux, dont les populations ne cessent d'augmenter, se heurtent à des difficultés, voire à des pénuries caractérisées d'eau.
En particulier, des problèmes pourraient se poser dans un certain nombre de régions où l'emploi de l'eau a déjà atteint, voire dépassé, ses limites naturelles. Dans ces régions, Afrique du Nord et Proche-Orient, non seulement une croissance démographique rapide et l'augmentation de la demande suscitent, sur le plan interne, une concurrence grandissante pour l'eau, mais les pays voisins se querellent à propos des droits riverains.
En particulier, des problèmes pourraient se poser dans un certain nombre de régions où l'emploi de l'eau a déjà atteint, voire dépassé, ses limites naturelles. Dans ces régions, Afrique du Nord et Proche-Orient, non seulement une croissance démographique rapide et l'augmentation de la demande suscitent, sur le plan interne, une concurrence grandissante pour l'eau, mais les pays voisins se querellent à propos des droits riverains.
- L'eau est au centre de la controverse qui continue d'opposer Israël et la Jordanie.
En mai 1997, une cérémonie qui devait marquer la création d'un «Parc de la paix» conjoint sur le lieu où des écolières israéliennes avaient été tuées par un garde-frontière jordanien a été annulée après que la Jordanie ait accusé Israël de retarder l'exécution d'un accord portant sur l'eau conclu dans le cadre du traité de paix israélo-jordanien de 1994. Selon ce traité, la Jordanie devait recevoir chaque année d'Israël un volume supplémentaire de 50 millions de mètres cubes provenant du Yarmuk, l'un des principaux affluents du Jourdain. Cependant, le traité ne disait pas qui devrait payer pour l'eau ou pour son transport. Depuis la crise du «Parc de la paix» de mai 1997, Israël a offert de payer la moitié de la facture et le conseil des ministres de ce pays a approuvé un plan visant à fournir à la Jordanie 50 millions de m3 d'eau, ce qui représente le deuxième transfert prévu par le traité.
Israël a déja recouru à son armée pour maintenir l'accès au Jourdain. Au début des années 1960, des soldats israéliens ont arrêté un plan de la Syrie et de la Jordanie visant à détourner le cours d'eau aux fins d'irrigation. Plus tard, Israël a occupé des tronçons essentiels du cours supérieur du Jourdain, s'assurant ainsi que la plus grande partie de son débit serait à la disposition de ses villes et de ses fermes. - L'Egypte a menacé de déclarer la guerre à l'Ethiopie si ce pays exécute son projet de détourner davantage d'eau du Nil bleu à des fins agricoles. Le gouvernement égyptien voit dans ce problème une question de vie ou de mort. En l'absence des eaux nourricières du Nil, l'Egypte ne pourrait pas survivre en tant que nation; en effet, elle est tributaire du Nil pour 98% de ses besoins en eau douce.
- En Turquie, le Projet du sud-est anatolien est l'un des plus grands projets d'irrigation et d'énergie du Proche-Orient.
Ce vaste ensemble de barrages, de canaux et de systèmes d'irrigation a commencé à fonctionner en juillet 1992. Au début du siècle prochain, il devrait détourner au moins la moitié du débit de l'Euphrate - quelque 4 mille milliards de gallons d'eau par an - dans des barrages et des canaux d'irrigation turcs. Ce détournement laisserait aux pays d'aval, la Syrie et l'Irak, moins de la moitié du débit stable auquel ils ont actuellement accès.
La Syrie a également l'intention de prélever quelques 3,5 mille millards de gallons de l'Euphrate avant qu'il n'arrive en Irak, privant ainsi les agriculteurs irakiens d'une eau d'irrigation dont ils ont terriblement besoin - et à laquelle les populations de la région ont accès depuis 6000 ans.
L'ensemble de la région risque donc d'être le théâtre d'un conflit désastreux suscité par le manque d'eau.